CERT的啟動，通常有以下三種狀況：
1. 在災難發生後，當專業應變資源不足、尚未或延遲到達災區時立即啟動。
2. 根據CERT預先規劃之啟動條件啟動，多用以協助專業應變人員。
3. 非緊急情況下，有計劃性的啟動與運作（例如: 特殊事件、演習）。
第1種狀況中的災難或緊急事件，包含自然、人為、戰事或恐怖攻擊、生物病原災害等。當災難發生時，往往因為道路受損和通信系統中斷，導致傳統的救災救護與緊急醫療人員（Traditional First Responders）無法立即進入受災地區，使得社區孤立無援，無法獲得外界支持，因此災難發生的最初階段（平均三天或者更多），個人、家庭和社區就必須依靠自身能力，取得三大資源：食物、水、避難所，以供基本的生存所需。
當下，CERT成員必須先在災區中尋找最適合的集結點或待命區（staging area），匯集社區中的志工，成立臨時的應變中心，供對外聯絡、交換情報、統籌人力分配、協調資源所用，而通常第一位到達的志工將成為災難應變的首任負責人（Team Leader）。
受過訓練的CERT成員在災區，在能力、環境與安全許可下，可以執行緊急應變行動，包含以扇形隊形向前推進災區、撲滅小火、關閉受損房屋中的天然氣、進行輕量級搜救，以及提供基本的治療。另外，當正式救災人員到達時，CERT的任務便轉換為輔助角色，或可協助人群控管、疏散等工作。
一個團隊的運作，需要透過指揮架構，在美國，CERT與其他緊急應變系統相同，遵循National Response Framework，因此，也使用ICS（Incident Command System）作為指揮架構，能夠達到三個主要目標：維護包括志工在內的所有參與者的安全、提供明確的領導和組織結構、提高救援工作的有效性。在其ICS中，重要的運作規則，如共同的名詞定義、有效率的控管幅度、縝密的資源管理、整合的通訊機制、共同的名詞定義、整合的行動規畫、問責制等，也同樣適用CERT，一方面有利於團隊組織的運作，另一方面，也能有效地與其他救災團體偕同運作與整合。
在這次的土敘大地震的應變中也可以看到，由於災害的範圍與衝擊很大，在專業的救援與國外的支援到達前，需要受災地區的民眾先行自救。CERT的啟動與運作，就能在這個階段中，發揮重要的功能。
作者: 台大醫院 王良惟、何奕儒、盧冠廷、林鍵皓、鄭銘泰、周維國醫師
參考資料:
3. CERT Basic Training Participant Manual - Ready.gov
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